Le whisky japonais : pourquoi a-t-il autant de succès ?

Réputé pour sa qualité et sa complexité de saveurs, le whisky japonais a remporté de nombreux prix internationaux. Ce succès est notamment dû à ses techniques de distillation et de brassage uniques qui font de lui un alcool à part. Grâce à ce savoir-faire, ce whisky d'origine nippone a su conquérir de nombreux amateurs de cette boisson. Voici pourquoi il attire autant d'adeptes.

Selon les dires, les Japonais auraient découvert le whisky en 1853, lorsque les navires de la flotte américaine ont débarqué dans la baie de Tokyo. Ils ont expérimenté le brassage de ce breuvage avec du riz et du maïs, vers la fin des années 1800, mais les premières expériences n'ont pas été concluantes. L'histoire du whisky japonais commence alors au début du XXe siècle, lorsque Masataka Taketsuru, un jeune Japonais passionné de whisky, décide de se rendre en Écosse pour étudier la distillation de cette boisson. Il travaille pour plusieurs distilleries, dont la célèbre Hazelburn.

À son retour au Japon, en 1920, Taketsuru va travailler pour Settsu Shuzo, une société qui produit du saké et du shochu. Il est alors chargé de créer une distillerie de whisky pour l'entreprise. Il choisit la région de Yamazaki, près de Kyoto, pour son climat similaire à celui de l'Écosse et son eau de source pure. En 1924, la distillerie Yamazaki, fondée par Shijiro Torii, produit son premier whisky japonais en s'appuyant sur le savoir-faire de Taketsuru. Il est initialement destiné au marché intérieur et connaît un grand succès auprès des consommateurs locaux. Dans les années 1930, d'autres distilleries de whisky japonais voient le jour, notamment la distillerie Yoichi, fondée par Masataka Taketsuru lui-même.

Le whisky japonais continue de gagner en popularité, malgré la Seconde Guerre mondiale et la destruction de nombreuses distilleries. C'est dans les années 1980 que la boisson connaît un véritable essor, avec l'ouverture de plusieurs nouvelles distilleries et son exportation vers d'autres pays. Aujourd'hui encore, ces spiritueux sont reconnus dans le monde entier, et en particulier aux États-Unis, pour leur qualité et leur saveur unique. Parmi les variantes les plus connues, on retrouve le Yamazaki, le Hakushu et le Nikka. On retrouve cet alcool dans les boutiques spécialisées, comme on peut le voir avec Le Journal du Whisky ou d'autres sites en ligne. Ils remportent régulièrement des prix internationaux, grâce à leur technique de distillerie.

Le processus de distillation du whisky japonais est semblable à celui du whisky écossais, à quelques différences près. Réalisé dans le respect des traditions écossaises, il se déroule en plusieurs étapes :

• la mouture et le brassage,
• la fermentation,
• la distillation.

L'orge maltée et les autres céréales sont broyées (mouture) et mélangées à de l'eau chaude pour créer une bouillie appelée « mash ». Ce mélange est brassé pour en extraire les sucres fermentescibles. Après avoir été refroidi, le mash est mélangé avec de la levure pour déclencher la fermentation. Celle-ci peut durer entre deux à cinq jours, selon les distilleries et les marques. Enfin, le liquide fermenté est distillé dans des alambics en cuivre pour séparer l'alcool des autres composants. Le whisky japonais est généralement distillé à deux reprises pour obtenir un alcool pur et concentré.

Après l'étape de distillation, le whisky est vieilli dans des fûts de chêne pendant plusieurs années. Les fûts peuvent être neufs ou avoir déjà servi pour d'autres alcools, tels que le bourbon ou le sherry. Le temps de vieillissement peut varier selon les distilleries, mais le whisky japonais est souvent vieilli plus longtemps que le whisky écossais ou irlandais. C'est ce qui rend sa saveur unique. Une fois vieilli, le spiritueux est assemblé, afin de créer un mélange de whiskies de différentes années.

À l'origine, le whisky japonais a été élaboré selon le processus de distillation du whisky écossais. Au fil des ans, il a su imposer son propre style, en proposant des saveurs subtiles et complexes. En voici quelques caractéristiques :

• fruité : la plupart des whiskies japonais ont des notes fruitées, comme la pomme, la poire, la pêche ou la prune,
• floral : ils peuvent aussi avoir des saveurs florales subtiles, telles que la fleur de cerisier ou le jasmin,
• fumé : les whiskies japonais peuvent être légèrement fumés, ce qui leur donne un goût de tourbe caractéristique,
• épicé : certains whiskies japonais ont des notes épicées, telles que la cannelle, le gingembre ou la cardamome,
• vanillé : le vieillissement en fûts de chêne peut donner au whisky japonais un goût de vanille et de caramel,
• umami : cette saveur est caractéristique des whiskies japonais. Elle rappelle le goût de l'algue ou du bouillon de bonite.

Pour reconnaître et apprécier les différentes saveurs du whisky japonais, il est important de le déguster avec attention et de prendre le temps d'explorer les notes en bouche. Il peut être utile de commencer par un whisky plus léger et plus doux, pour s'habituer aux saveurs subtiles de cette boisson.

Même si le whisky japonais a été influencé par le whisky écossais, il a ses propres caractéristiques qui le distinguent des autres types de whisky. L'une de ses plus grandes différences, ce sont les ingrédients qui le composent. Ce breuvage est, en effet, produit à partir d'une variété de céréales comme le riz, le maïs, le seigle et le blé. Le whisky écossais, quant à lui, est généralement produit à partir d'orge maltée. Côté distillation, il n'existe pas de réelles différences entre le processus de fabrication du whisky nippon et des autres whiskies. En revanche, il est vieilli dans des fûts de chêne qui lui confèrent une saveur caractéristique.

Les producteurs de whisky japonais accordent aussi une importance particulière à l'eau utilisée dans le processus de fabrication. C'est un ingrédient clé du whisky japonais. Le pays du soleil levant possède de nombreuses sources d'eau naturelles et pures. Cela peut avoir une influence sur le goût de la boisson. Avec des étés chauds et humides et des hivers froids et secs, le climat du Japon peut également affecter la façon dont le whisky japonais vieillit.

Attention, l'abus d'alcool est dangereux pour la santé. À consommer avec modération.